第一印象で相手の肌年齢に老けた印象を決定づけてしまうもの、それはシミといえるでしょう。30代も半ばになると薄く茶色いシミが目のまわりや頬骨の高い位置に目立ちはじめ、鏡を見る度に気になりだす人も多いのではないでしょうか。スポーツや外出で日焼けを繰り返してきた人でしたら、もっと若いうちからシミに悩まされるかもしれません。シミの茶色い斑点は見た目にも美肌からほど遠く、実年齢が若くてもシミひとつで老けた印象を決定づけてしまいます。このように困った存在のシミとは、どのような皮膚の状態なのでしょうか。
シミは表皮にメラニン色素が沈着している状態をいい、色素沈着ともいわれます。シミは種類がたくさんあり、医学的には肝斑、雀卵斑（そばかす）、老人性色素斑といった名前を持ちます。このうち老化によるシミ、老人性色素斑は長い期間に浴び続けてきたUV(紫外線)の影響でメラニン色素が蓄積したことが主な原因といわれています。シミのできる箇所は顔ですとUV(紫外線)のあたるような箇所、たとえば頬骨の高い位置や目のまわりに多くできます。さらに手の甲や腕にもシミができますので、体のあちこちから老化を印象づけてしまいます。
次にシミのできるメカニズムについてみてみましょう。私たちの皮膚は表皮、真皮、皮下組織といった層からできていますが、表皮の最下層である基底層の部分に存在するメラノサイトという黒いメラニン細胞を作る細胞があります。ここで生成されたメラニン色素は周囲の角化細胞を紫外線によるダメージから守っています。通常は皮膚のターンオーバーによってメラニン色素が皮膚表面へと押し上げられ排出されますが、紫外線などの刺激を受けるとメラノサイトが活性化してしまいます。メラノサイトの活性化によって過剰につくられたメラニンの排出が追いつかずに表皮に重なって残ってしまい、その結果シミが出来るのです。またメラノサイトは30代後半を過ぎる頃から活性化がすすむため、生成されるメラニンは自然と増えていきます。さらに加齢によって細胞の働きが鈍くなり、ターンオーバーがスムーズに行われないこともシミの増加に影響しています。
なお老化によるシミは老化色素（リポフスチン）という物質から作られるといわれています。この老化色素は体の脂質が酸化して変質し、タンパク質とともに反応してできたものですので、活性酸素もまたシミの原因といえます。シミは皮膚がんの元となることもありますので、内からも外からも肌の老化に悪影響を及ぼしているといえます。
老化を印象づけるシミに対しては、メラニンの生成を抑制すると同時に、メラニン排出のためのターンオーバーを促すことが重要です。紫外線を避け、美白効果のあるスキンケアが初期段階のシミには効果的です。しかし真皮の奥深くにしっかりとできたシミは、美容外科でのレーザー治療などが必要になりますので、シミがしっかりと肌に根付かないうちに早めの対策を行う必要があります。