肌は表皮・真皮・皮下組織の３つの層からできています。真皮に散在する線維芽細胞は、コラーゲンやエラスチンといった線維とヒアルロン酸といった基質の両方を作り出しています。真皮は60～80％が水分でできており、その水分を保っているのが粘り気のあるゼリー状でできたヒアルロン酸です。ヒアルロン酸はアミノ酸の一種のムコ多糖類で、真皮のほか関節や脳など体のいろいろなところにあります。ヒアルロン酸の特徴はなんといってもその優れた保水力にあります。実に1gで６Ｌもの水分を抱えることができるといわれています。たっぷりと水分を蓄えたヒアルロン酸がコラーゲン線維とエラスチン線維からなるバネ構造の間に存在することで、肌は弾力性を持ちあわせ、うるおいが備わるのです。
しかし、残念ながらヒアルロン酸もまた、コラーゲンやエラスチンと同じように加齢によって減少していきます。そのために保水力が失われ、しわやたるみといった老化現象が起きるのです。ですから、減少したヒアルロン酸を補うことで肌の保水力をアップさせ、老化を防ぐ効果が望めます。美容整形などでは注射や注入によってヒアルロン酸を直接肌に補給し、若返りの効果を目指すのが主流になっています。スキンケア成分としては保水力の高さから保湿成分として多く取り入れられています。以前までヒアルロン酸は分子が大きいため肌への吸収が難しいと考えられていました。最近では低分子ヒアルロン酸といった分子量の小さいヒアルロン酸を利用して浸透率の向上を目指すほか、ヒアルロン酸より吸収されやすく、体内に入ってからヒアルロン酸に変化するＮ－アセチルグルコサミンという単糖を利用したスキンケア製品もあり、肌への保湿・保水力を向上させています。
ヒアルロン酸は元々人体で作られるものなので、副作用がほとんどないといわれており、サプリメントや健康食品によるヒアルロン酸商品もあります。ただ、現在のところはヒアルロン酸の経口での摂取について、はっきり効果があるかはわかっていないようです。